Pianta perenne appartenente alla famiglia delle Labiate, il genere Thymus fu fondato da Linneo usando un antico vocabolo greco che secondo alcuni indica profumo-profumare e secondo altri coraggio. Secondo alcuni studiosi comprende ottanta specie, secondo altri centoventi, ma alcune correnti di pensiero parlano di quattrocento.  Le varietà più usate sono il Thymo serpyllum e il vulgaris, che sono tanto spontanee quanto coltivate in giardini come tutte le altre specie. Tutte provengono dall'area mediterranea, estesa fino alle Canarie, esiste una specie propria dell'Abissinia. La pianta è comune dei climi caldi-temperati, ma resiste anche a quote alte, come il serpillo del Monte Rosa. È tale la richiesta di timo, che Germania e Ungheria hanno avviato coltivazioni su larga scala. Piccolo arbusto cespuglioso, non supera i 30 cm, si sviluppa su un robusto apparato radicale. Il fusto è legnoso, tortuoso e abbondantemente ramificato. Nella parte inferiore è rivestito di corteccia color cenere, mentre i rami sono  ricoperti da peli e si presentano biancastri. Ha foglie piccole color grigio-verde di varie forme, a secondo della specie; i fiori, piccoli e tubolari,  di color bianco-rosa, sono riuniti in glumeroli formanti le infiorescenze, compaiono dall'inizio della primavera a metà dell'estate. Il frutto è composto da quattro acheni marroni inseriti nel fondo del calice del fiore. Si riproduce per semina all'inizio dell'estate, per divisione dei cespi a primavera e per talea da metà primavera a inizio estate.