Questo slanciato uccello possiede un piumaggio bianco con delle sfumature gialle tra il lungo collo ed il petto, che si fanno particolarmente vivaci nella stagione degli amori. Evidente è il lungo becco a spatola, specializzato per setacciare le acque. Le zampe, come negli altri Ciconiformi, sono lunghe così da consentire un agile spostamento in acqua. La spatola è alta 80-90 cm, più della metà rappresentati dal corpo. L’apertura alare è di 115-130 cm. Il maschio è leggermente più grande della femmina.

La spatola vive in zone umide con acque poco profonde, dolci, salmastre e marine. Durante tutto l’anno vive in colonie, ma non condivide la stessa superficie con altri Ciconiformi; anche gli spostamenti dalle zone di alimentazione a quelle di riposo avvengono in gruppo. Per alimentarsi la spatola sfrutta le lunghe zampe ed il particolare becco. Infatti, la sua estremità a spatola è immersa nell’acqua (in particolare nel fango o nella sabbia) e le mandibole sono mantenute semi aperte; muovendo il capo da un lato all’altro il becco si muove "a falce" catturando piccoli animali acquatici, come i gamberetti e gli insetti. Durante la ricerca di cibo svariate spatole avanzano in fila così da migliorare l’efficienza di caccia: il cibo spostato da un uccello del gruppo può così essere mangiato dal vicino.

Per accoppiarsi la spatola predilige le zone umide in prossimità di aree boscate, come pioppeti ed estesi cespugli, ideali per costruire il nido di solito ad un’altezza di 5 m dal suolo. Anche questa fase della vita riguarda tutta la colonia, ed infatti i nidi sono realizzati vicini tra loro, di solito ad un paio di metri l’uno dall’altro (anche se possono essere direttamente a contatto).

La coppia, nonostante tolleri la presenza dei vicini, difende la limitata superficie interessata dal nido e in prossimità di esso. In primavera la deposizione delle uova avviene in modo sincrono (negli stessi giorni) all’interno della colonia, così da ridurre il rischio di predazione. Sono deposte 3-4 uova che sono incubate per 3-4 settimane. Le piccole spatole lasciano il nido dopo 40-50 giorni dalla schiusa. Alla fine dell’estate questo elegante uccello lascia le regioni fredde per svernare nelle calde terre africane.

La migrazione avviene in piccoli gruppi solitamente disposti su un’unica fila ad altezze piuttosto elevate.

E' distribuita nell’Eurasia temperata e meridionale, India, Africa tropicale occidentale e nord orientale.