E' tra le più piccole (37 cm) anatre europee di superficie; La marzaiola nidifica nell'Europa occidentale, Mediterraneo, Africa tropicale e Asia meridionale. In Italia è di doppio passo. Vola agilmente e rapidamente, alzandosi senza sforzo dall'acqua.

Il maschio è ben individuabile in riposo per una striscia bianca a mezzaluna che va dall'occhio alla nuca, dove si congiunge a quella del lato opposto; il resto del piumaggio è marrone e grigio. La femmina è marrone macchiettata, con il ventre chiaro.

E' un uccello acquatico. Frequenta specchi di acqua dolce poco profondi e con fitta vegetazione di bordo.

Il nido è costruito a terra dalla femmina ove depone 7-12 uova che vengono covate per circa 23 giorni. ad un mese dalla nascita i nuovi nati sono indipendenti dalla madre.

La marzaiola è prevalentemente vegetariano; si ciba di piante acquatiche, alghe, semi, granaglie. La sua dieta proteica si compone di insetti, molluschi, crostacei, vermi, girini, avannotti.

Preferisce le acque interne; la si può vedere soprattutto di giorno, in piccoli branchi o a coppie.