E' un arbusto o un piccolo albero alto da 1 a 6 m. E' una pianta perenne di aspetto però molto variabile. In pianura può presentarsi come un alberello alto fino a circa 5-6 m, in montagna prende la forma di un cespuglio più o meno alto e sulle alpi si riduce ad un arbusto prostrato. La corteccia è rosso bruna e si sfalda in sottili strisce verticali.

Le foglie aghiformi e sottili sono lunghe fino a 1,2 cm, appuntite. Sono verticillate tre a tre, sessili, di color verde con un solco bianchiccio sulla faccia inferiore. I fiori maschili sono gialli, quelli femminili sono piccoli e verdi, raccolti in piccoli grappoli all'ascella delle foglie, portati su piante separate in primavera.

I frutti sono a cono, simili a bacche, lunghi 6 mm. Sono verdi da giovani mentre a maturità sono glauchi quindi neri e lucenti.

cresce comunemente in luoghi incolti, dal mare all'alta montagna in tutta la penisola.

All'interno delle bacche si trovano tre semi duri, triangolari, immersi in una polpa verdastra. Contengono dei glucidi, degli acidi organici, della cera, della resina, un principio amaro (juniperina) e dell'olio essenziale. Hanno odore sgradevole, sapore dolce, poi un po' amaro. Per la loro azione balsamica e diaforetica sono usati soprattutto nelle affezioni delle vie respiratorie, negli stati uricemici e reumatici. Vengono adoperati anche come condimento; dopo fermentazione e distillazione forniscono l'acquavite di ginepro (Gin). Dal legno e dalle foglie si ottiene per distillazione l'olio di Cade usato contro l'alopecia, la psoriasi e come antielmintico.